Mit seiner Rückkehr in das Gangster-Genre greift Martin Scorsese noch einmal virtuos alle Motive auf, die seine früheren Werke durchzogen: Die Rituale der Männlichkeit, den Katholizismus, den großen Verrat, die Explosion der Gewalt und die Verzweiflung der Protagonisten, ihrem scheinbar vorherbestimmten Schicksalen zu entrinnen, hinaus aus dem Einwanderer-Ghetto, hinein in eine nur vordergründig bessere Welt. Mit viel Geduld verhilft Frank Costello, der Boss der irischen Mafia in Boston, einem Waisen zu einer erfolgreichen Karriere bei der Polizei, um dort einen zuverlässigen Informanten zu haben. Ohne von Colin Sullivans Doppelrolle etwas zu ahnen, schleust Captain Queenan seinerseits den Underdover-Agenten Billy Costigan bei Costello ein.
